Oficialmente, la instalación de acoplamiento llevaba una designación de letras y números asignada por burócratas que jamás habían recorrido sus pasillos. Para la mayoría de la gente, era simplemente otro puerto flotando en la negrura sobre Shinju: naves que llegaban, naves que partían, fortunas que se ganaban y se perdían. A Ruby Monday siempre le habían encantado los lugares así.
Nadie prestaba atención a un extraño más moviéndose entre la multitud, especialmente no a uno tan excéntrico como ella. Su cuerpo era más máquina que humano en estos días, por lo que la ropa le resultaba casi redundante, pero el abrigo robado de un estibador le daba un aire de anonimato entre la gente. También hacía maravillas para ocultar el cuchillo de carnicero y las granadas de su cinturón. Avanzaba a la deriva por la estación con las manos en los bolsillos, sin prisa, aunque su instinto la instaba a correr.
Durante días, el zumbido bajo su piel había ido aumentando de intensidad.
La mayoría de la gente se imagina el dolor como algo agudo. El de Ruby no lo era. Era una vibración enterrada en lo más profundo de sus huesos, como si en algún lugar de su esqueleto hubieran golpeado un diapasón invisible y, de algún modo, el ruido la estuviera devorando viva. Cuanto más se acercaba a su destino, más se desvanecía esa vibración; atenuándose como un eco con cada paso. No necesitaba pistas ni indicios a esta distancia, simplemente seguía el dolor decreciente.
Ese dolor la guió hasta una amplia galería de observación que daba a uno de los muchos muelles secundarios de la estación.
Un carguero descansaba entre los brazos de atraque mientras las tripulaciones se apresuraban a terminar de cargar lo último de su mercancía. Era viejo, con el casco marcado por décadas de reparaciones, pero lo habían cuidado. Alguien esperaba que viajara muy lejos.
Ruby apenas se fijó en la nave. Su atención se vio atrapada por la sensación que florecía en su caja torácica. En algún lugar dentro de ese navío esperaban. Los tres…
Durante un largo instante, simplemente se quedó ante el cristal. Meses atrás, había ocultado los BoneGates donde nadie pudiera encontrarlos jamás. El trío de pequeños artefactos había sido el hallazgo más afortunado de su carrera. Cada uno apenas más grande que las granadas de sus bolsillos, el conjunto la hacía prácticamente invencible ante las trampas y defensas de las ruinas que exploraba. Por no hablar del efecto calmante que tenía sobre la tecnología que estaba sobrescribiendo su cuerpo. Hacer que Bubbles se volviera dócil había sido la guinda del pastel.
—Idiota.
Ruby llevaba días maldiciéndose a sí misma. La esperanza de vida era corta para una Sāchā, por lo que sus mensajes de "persona muerta" tenían un sentido divertido, aunque nihilista, en aquel momento. Con perspectiva, era arrogancia en su estado más puro; no es que Ruby hiciera nada a medias, de todos modos.
Al final, simplemente la habían arrestado. Bueno... arrestada por un ejército de bots controlados por una IA que exigían que los guiara a través de más ruinas alienígenas en la luna. Justo es decir que ella no había previsto ESO. A pesar del caos que siguió, ALEPH había cumplido su oferta de borrar su historial y retirar todas las órdenes de arresto. Después de todo, no todo había sido culpa suya...
Ruby soltó una carcajada, ignorando a los transeúntes y las miradas extrañas que le lanzaban. La vibración se había vuelto casi insoportable cuando su botín abandonó el planeta. Era como estar de pie junto al altavoz de un concierto mientras cada nota sonaba ligeramente desafinada. Estar tan cerca era un dulce alivio.
Entonces se fijó en la escolta.
Una patrullera de Bakunin se colocó en posición más allá del muelle. Una cañonera de Corregidor respondió desde el lado opuesto, mientras la estilizada silueta de un navío de seguridad de Tunguska vigilaba desde más lejos, manteniendo una distancia respetuosa sin relajar en ningún momento su vigilancia. El buen humor de Ruby se desvaneció y exhaló lentamente.
—Así que... —una sonrisa tiró de una comisura de sus labios—. ...las tres juntas, ¿eh?
El carguero se alejó de la estación con una gracia experimentada. Sus escoltas se formaron a su alrededor casi de inmediato: tres naves muy diferentes moviéndose con una precisión ensayada; un Krug clandestino en miniatura. Ruby observó hasta que el convoy cruzó más allá de los carriles de tráfico de la estación y comenzó la ignición hacia el espacio abierto.
Cuanto más lejos viajaban, peor se volvía el dolor. Se aferró a la barandilla hasta que sus nudillos metálicos se blanquearon en una cruel parodia de la carne. El alivio que la había guiado hasta allí se estaba estirando cada vez más, como un cable tenso casi hasta el punto de romperse. Cada metro que ganaba el convoy tiraba de algo enterrado dentro de su cuerpo. El zumbido se convirtió en un aullido que le castañeaba los dientes y se instalaba detrás de sus ojos. Los cerró.
—Tranquila... —El siguiente pensamiento nunca llegó a sus labios. No necesitaba palabras. Los implantes entretejidos en su sistema nervioso respondieron antes de que lo pidiera conscientemente. La música floreció dentro de su mente. La melodía supuso un cambio cálido e inmediato, reemplazando la estática por ritmo. Los graves retumbaron en su pecho mientras unas voces suaves se asentaban sobre las frecuencias dolorosas como nieve fresca. El dolor no desapareció. Nunca lo hacía, pero la música le dio un lugar a donde ir.
Cuando volvió a abrir los ojos, el convoy se había convertido en tres luces distantes que escoltaban a una cuarta hacia la oscuridad más allá de Shinju. Su respiración se ralentizó y soltó la barandilla, notando la huella que su mano había dejado marcada. Ruby sonrió a su pesar.
—Corred —Su voz casi se perdió bajo la canción que solo ella podía escuchar—. Me encanta una buena persecución.
Se metió las manos en los bolsillos y se apartó del ventanal. La estación continuaba a su alrededor exactamente como siempre: los estibadores gritaban, los motores rugían y los viajeros se apresuraban hacia salidas que de repente se sentían de lo más ordinarias. Nadie se percató de la mujer que caminaba a contracorriente con música en la cabeza y una tecnología imposible gritando en silencio dentro de sus huesos.
Se habían llevado sus BoneGates. Para ser justos, los había desafiado a hacerlo. Allá afuera, entre las estrellas, estarían fuera de su alcance, pero el dolor en los huesos de Ruby permanecía, atenuado por el ritmo que fluía a través de sus implantes, pero nunca desaparecido del todo. En algún lugar más allá de Shinju, tres máquinas imposibles se adentraban cada vez más en la oscuridad.
—Adiós a lo de hacer esto sola.
Las palabras escaparon como poco más que un suspiro. Ruby cerró los ojos. Con un pensamiento, el entramado tecnorgánico entretejido en su cerebro se extendió silenciosamente hacia la dataesfera cuántrónica, buscando hasta encontrar una conexión que había pasado demasiado tiempo fingiendo no necesitar.
Vaciló. El orgullo era algo curioso. La había ayudado a superar más de un día imposible. También la había dejado tirada en más de una noche imposible. Con un suspiro reacio, abrió el canal.
///Oye, Pandora.///
Durante un latido, solo existió el pulso silencioso de la conexión y la música llenando los espacios vacíos de su mente. Entonces, una voz dolorosamente familiar ronroneó:
///Hola, Ruby.///
